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Au Royaume-Uni, les supermarchés et les petits magasins de proximité proposent en libre-service toute une panoplie de médicaments, que ce soit du classique paracétamol, de l'ibuprofen, des sirops contre la toux ou des pilules contre le mal des transports et les nausées.

«Les prix de ces médicaments, tous disponibles sans prescription par ordonnance, sont fixés par la loi du marché», explique-t-on au ministère britannique de la Santé. La seule réglementation concerne la quantité de pilules ou de sirop qui peut être achetée en une fois. Ainsi, pas plus de 32 comprimés de paracétamol ne peuvent être vendus à la même personne en une seule fois. En revanche, en ce qui concerne les prix, pharmacies et supermarchés sont mis en concurrence. Ces médicaments sans ordonnance sont moins chers en grande surface. Depuis quelque temps, des pharmacies ont ouvert dans l'enceinte même de supermarchés, et délivrent des médicaments sous ordonnance.

En Allemagne, les pharmacies ont la haute main sur la vente de médicaments. Les prix des produits sur ordonnance sont fixés par la loi. Pour les prescriptions sans ordonnance, les pharmacies se font concurrence. «Les prix ne sont ni trop hauts ni trop bas», explique-t-on à la Fédération des pharmacies allemandes (BVDA). Par ailleurs, une entreprise individuelle qui possède des pharmacies ne peut en gérer plus de trois à la fois. La Commission européenne cherche à assouplir cette législation. Une plus grande libéralisation entraînerait un profond changement. Le supermarché Rewe a déjà manifesté sa volonté de vendre des médicaments.

En Italie, les grandes surfaces peuvent vendre des médicaments d'automédication depuis juillet 2006. Leclerc en propose depuis l'automne, dans la dizaine de parapharmacies qu'il a ouvertes dans la péninsule. Il assure avoir baissé les prix de ces produits de 20% à 25% et affirme que, dans la foulée, les pharmacies ont réduit leurs tarifs de 10%. Selon la Fédération des syndicats pharmaceutiques de France (FSPF), le prix du cachet de Nurofen, le médicament antidouleur le plus vendu en Europe, sans ordonnance, reste grosso modo, toujours deux fois plus cher en Italie qu'en France. «On a d'abord assisté à une baisse de prix, constate Philippe Gaertner, président de la Fédération. Puis à une remontée. Aujourd'hui, il n'y a pas de différence importante entre pharmacies et grandes surfaces.»